La pratique sportive protège contre le risque de suicide chez les adolescents et les préadolescents, mais ils sont moins nombreux à pratiquer le sport.
Une nouvelle analyse américaine portant sur plus de 800 000 élèves révèle que les collégiens et lycéens pratiquant un sport sont nettement moins susceptibles de déclarer des pensées ou des comportements suicidaires, malgré la hausse du taux de suicide chez les jeunes à l'échelle nationale. Pourtant, la pratique sportive a diminué pour plusieurs raisons, ce qui limite potentiellement l'accès à cet important facteur de protection.
L'analyse, intitulée « Évaluation de l'association entre la participation sportive et les idées et comportements suicidaires chez les collégiens et lycéens aux États-Unis entre 2007 et 2023 », est publiée dans la revue Annals of Epidemiology d'août 2025 et dirigée par Massy Mutumba , professeure adjointe à l'École de santé publique de l'Université Washington à Saint-Louis. Elle a réalisé cette recherche alors qu'elle était à l'Université du Michigan. Les coauteurs sont Philip T. Veliz, John Jardine et Ashley Cureton, tous de l'Université du Michigan.
« Historiquement, les sports organisés ont été un facteur de protection important contre les pensées et comportements suicidaires, et ils le sont toujours », a déclaré Mutumba. « Mais les élèves sont de moins en moins nombreux à y participer, surtout au collège, et nous devons trouver de nouvelles façons d'en élargir l'accès et d'intégrer la santé mentale dans le cadre sportif. »
Le suicide augmente à un rythme alarmant chez les enfants et les adolescents aux États-Unis, créant une grave crise de santé publique. Il s'agit de la huitième cause de décès chez les 10-14 ans et de la troisième chez les 15-24 ans. Dans cette étude, les chercheurs ont analysé les données de l'Enquête sur les comportements à risque des jeunes de 2007 à 2023, en s'appuyant sur les réponses de 326 085 collégiens et 508 737 lycéens dans 41 États. Parmi les collégiens, 20,5 % avaient sérieusement envisagé le suicide, 13,5 % avaient élaboré un plan et 8,6 % avaient tenté de le faire. Parmi les lycéens, 16,6 % ont déclaré avoir eu des pensées suicidaires au cours de l'année écoulée, 13,5 % avaient élaboré un plan et 9,2 % avaient tenté de se suicider.
Dans le cadre de l’analyse, les chercheurs ont exploré le lien entre le risque de suicide et la participation à des sports organisés au cours de l’année écoulée – un facteur de protection qui pourrait être exploité plus largement.
Principales conclusions
- Le risque de suicide (taux d’idées suicidaires, de planification et de tentatives de suicide) a fortement augmenté chez les jeunes entre 2007 et 2023.
- La participation sportive est passée de 57,4 % des lycéens en 2019 à 49,1 % en 2021 et est restée constamment inférieure à celle d’avant la pandémie.
- Ce déclin a été exacerbé par la hausse des coûts (qui touche de manière disproportionnée les élèves issus de ménages à faibles revenus), la pandémie de COVID-19 et les difficultés psychosociales croissantes. Ces difficultés – notamment la dépression, l'anxiété généralisée et sociale et les problèmes d'image corporelle – apparaissent souvent à la puberté et peuvent empêcher les élèves de participer à des sports organisés.
- Pour les lycéens, le lien protecteur entre le sport et la santé mentale est resté fort avant et après la pandémie.
- Chez les collégiens, le lien entre la pratique sportive et la réduction du risque de suicide était légèrement plus faible en 2023 qu'avant la pandémie, une tendance qui pourrait refléter des différences de développement. Les difficultés psychosociales ont tendance à s'intensifier avec l'âge, ce qui pourrait expliquer pourquoi cette association est plus forte chez les lycéens, a noté Mutumba.
Cette étude est l'une des premières à suivre ces tendances avant, pendant et après la pandémie auprès d'échantillons représentatifs à l'échelle nationale. De plus, elle accorde une attention particulière aux collégiens. Malgré l'augmentation des taux de suicide chez les plus jeunes, la plupart des études à grande échelle se sont concentrées sur les adolescents plus âgés, ce qui laisse une lacune importante dans la recherche et les efforts de prévention, a déclaré Mutumba. Le suicide est encore largement perçu comme une préoccupation touchant principalement les adolescents plus âgés.
La participation sportive présente de nombreux avantages pour la santé physique et mentale, tels qu’une réduction des symptômes dépressifs et anxieux, une diminution du stress, un bien-être général amélioré et une meilleure estime de soi, affirment les chercheurs.
Les résultats soulignent que le sport est une stratégie de santé publique accessible, évolutive et durable pour la prévention du suicide, mais indiquent que tirer pleinement parti du pouvoir du sport peut nécessiter de nouvelles approches.
Les auteurs appellent à investir davantage dans un accès équitable aux activités sportives, notamment dans les communautés où le risque est le plus élevé. Les adolescents issus de milieux marginalisés présentent notamment un risque accru de comportements suicidaires et un accès limité aux services de santé mentale. Pour combler ces lacunes, le rapport présente des stratégies concrètes, telles que la subvention ou la prise en charge intégrale des frais de scolarité et des programmes communautaires, l'investissement dans les infrastructures locales (espaces verts, terrains de basket et de baseball) et la mise en place de tarifs dégressifs. Ces efforts sont particulièrement importants au collège, où la pratique précoce d'un sport peut instaurer des habitudes durables et offrir une protection essentielle à la santé mentale.
Les auteurs préconisent également l'intégration de programmes de santé mentale fondés sur des données probantes dans les programmes sportifs organisés. Cette démarche s'inscrit dans les efforts continus de Mutumba pour développer des stratégies évolutives et intégrées à la communauté, intégrant le soutien en santé mentale aux systèmes destinés aux adolescents.
« Le sport offre bien plus qu'une simple activité physique », a déclaré Mutumba. « Il crée une structure, des liens sociaux et un sentiment d'appartenance qui peuvent contribuer à atténuer les pressions intenses auxquelles les adolescents sont confrontés aujourd'hui. »
