Traduction de l'article "Insanity the common verdict on suicides in 18th century England" Harriet Sherwood Tue 10 Aug 2021 https://www.theguardian.com*
Les registres officiels contrastent avec les témoignages de la solitude et du déclin physique des personnes âgées dans la société géorgienne.
Gravure du caricaturiste géorgien Thomas Rowlandson illustrant les remèdes fatals et le squelette de la mort. L'historienne Ella Sbaraini affirme que les dossiers reflètent la détresse des gens face à la démence et à la confusion, mais révèlent un manque de soutien dans la société. Photographie : Album/Alamy
Lorsqu'il atteint la soixantaine, Isaac Hendley peut se retourner avec fierté sur sa vie de cordonnier dans le Londres du XVIIIe siècle. Mais lorsqu'il regardait vers l'avenir, il ne voyait que la honte d'être "passé à sa paroisse", car ses "infirmités corporelles" signifiaient la fin de son indépendance et de son autonomie.
Après une année passée à lutter contre sa détérioration physique et à craindre "qu'il ne vienne à manquer", Hendley se suicide en 1797. Une enquête a enregistré l'état de son esprit selon les témoignages d'amis et de collègues.
Hendley n'était pas seul. Une étude d'Ella Sbaraini, historienne à l'université de Cambridge, publiée dans la revue Social History of Medicine , a révélé que de nombreuses personnes âgées qui se sont suicidées au XVIIIe siècle en Angleterre luttaient contre la douleur, la solitude et la peur de la dépendance.
Mme Sbaraini a étudié les dossiers de plus de 100 audiences d'enquête déposés dans les archives de Londres, du Kent, de Cumbria, de l'Essex, du Suffolk et de Bath, afin de dresser un tableau du suicide.
En se basant sur les témoignages, elle a constaté que les personnes âgées qui s'enlevaient la vie étaient préoccupées par la solitude, la perte de mémoire, la vulnérabilité financière et la crainte de devenir un fardeau pour les autres. Néanmoins, dans presque tous les cas qu'elle a étudiés, le verdict de l'enquête était celui de la folie ou de l'absence de conscience mentale.
"Les personnes décrites dans ces documents souffraient d'une série de maladies et de handicaps liés à l'âge, ainsi que de problèmes sociaux et financiers pénibles", a déclaré Mme Srabaini. "Beaucoup ont fait preuve d'une grande détermination pour chercher de l'aide, mais elles vivaient à une époque où le type de soutien disponible aujourd'hui n'existait tout simplement pas."
Pour son étude, Srabaini a défini les personnes âgées comme étant celles de plus de 50 ans, conformément à l'espérance de vie au 18e siècle. Les trois quarts des enquêtes qu'elle a étudiées étaient des suicides d'hommes.
Un cas qui lui a paru particulièrement poignant est celui de John Braithwate, qui s'est noyé à Egremont, en Cumbria, en 1803. Il souffrait de "confusion dans sa tête, de vertiges et de perte de mémoire" et de frustration car il "ne pouvait pas se souvenir des mots les plus courants et ne pouvait pas exprimer ce qu'il voulait dire", selon l'enquête.
Une fois, après être allé pêcher avec un ami, Braithwate "ne savait pas comment il était rentré chez lui, ni ce qu'il avait fait de son cheval, ni où il l'avait laissé". Alors qu'il jouait aux cartes, il a, de manière inhabituelle, "éclaté en une violente frénésie sans aucune raison".
L'un de ses domestiques a déclaré qu'il s'était "beaucoup plaint d'être mal à l'aise et d'être affligé et a dit qu'il devait y avoir une fin". Il lui a même demandé "si elle voulait y mettre fin - il a dit qu'il ne pouvait pas le faire lui-même".
Braithwaite avait remarqué qu'"il pensait qu'il était difficile que le tout-puissant l'afflige de cette manière", et il a dit à son chirurgien que "la mort serait une bénédiction pour lui".
Sarah Fenwick a mis fin à ses jours quatre mois après la mort de son mari. Elle avait emménagé avec sa fille adulte, qui « a dit à plusieurs reprises à sa mère que sa famille était nombreuse et l'avait persuadée d'entrer dans la maison de travail ».
Martha Fuller, la femme d'un tisserand qui s'est suicidée en 1792, a eu « il y a une vingtaine d'années… le malheur de perdre un enfant », a déclaré son mari. Cela avait « tellement affecté son cerveau » qu'elle avait tenté de « se détruire » à l'époque.
Sbaraini a déclaré : "Si les pertes de mémoire, la confusion et les changements de comportement sont aujourd'hui des signes bien connus de la démence, il y avait beaucoup moins de compréhension et de soutien dans les années 1700."Pour des personnes indépendantes et respectées, perdre la maîtrise des comportements attendus par leur communauté, notamment la politesse et la maîtrise de soi, a dû être extrêmement pénible. L'histoire nous rappelle combien il est important de veiller à ce que les personnes âgées aient le sentiment d'avoir un but précis et de faire partie intégrante de la société."
Cet article a été modifié le 11 août 2021 pour corriger deux cas où le nom de famille d'Ella Srabaini a été mal orthographié en "Sabraini".
Au Royaume-Uni et en Irlande, les Samaritains peuvent être contactés au 116 123 ou par courrier électronique à jo@samaritans.org ou jo@samaritans.ie . Aux États-Unis, la ligne de vie nationale pour la prévention du suicide est le 1-800-273-8255 . En Australie, le service d'assistance en cas de crise Lifeline est le 13 11 14. D'autres lignes d'assistance internationales sont disponibles sur www.befrienders.org .
https://www.theguardian.com/science/2021/aug/10/insanity-the-common-verdict-on-suicides-in-18th-century-england
