Les décès par surdose ont augmenté pendant l'épidémie de la Covid-19. Mais les suicides ont diminué. Que s'est-il passé?
The pandemic changed the trajectory of America’s overdose and suicide crisesOverdose deaths surged during Covid-19. But suicides declined. What happened?
Après des années d'évolution constante en tandem, deux des pires tendances de santé publique des États-Unis ont divergé pendant la pandémie de coronavirus .
Les décès par overdose ont bondi de 30% l'an dernier pour atteindre 92 500, selon des données fédérales récemment publiées, une poussée soudaine après des années d'augmentation progressive une fois que l'épidémie d'opioïdes s'est installée. Mais les suicides ont en fait légèrement diminué, passant de 47 500 en 2019 à 44 800 en 2020.
Ces
deux tendances se sont suivies de près au cours de la dernière
décennie, à tel point qu'il existe un terme générique dans le milieu
universitaire qui les englobe toutes les deux (entre autres choses) :
les morts de désespoir. Une grande partie de la récente stagnation de l'espérance de vie aux États-Unis
peut s'expliquer par ces décès prématurés, concentrés surtout chez les
jeunes hommes, et les universitaires ont émis des théories sur les conditions économiques et sociales à l'origine de ces tendances.
Telle était la situation avant la Covid-19. Que s'est-il donc passé pendant la pandémie ?
J'ai posé cette question à une poignée d'experts en santé publique. Ils m'ont répondu que, même s'il est trop tôt pour le dire avec certitude, nous pouvons tout de même faire quelques suppositions.
Pourquoi les surdoses de drogue ont tellement augmenté pendant la pandémie
Le bond des décès par overdose a surpris même les personnes qui suivent ces données de près. Le Dr Nora Volkow, directrice de l'Institut national sur l'abus des drogues, m'a dit que le pic de 2020 était une aberration historique, compte tenu des tendances antérieures. De 2018 à 2019, par exemple, les décès par overdose ont connu une augmentation comparativement faible de 5 %. Quelque chose était clairement différent en 2020.
"Nous n'avons jamais vu cela, une augmentation de 30 pour cent", a déclaré Volkow. "C'est complètement différent. C'est un bouleversement de la tendance."
En partie, les tendances qui étaient déjà en cours avant le Covid-19 se sont aggravées. Le fentanyl, un opioïde plus dangereux qui est souvent coupé avec l'héroïne, s'est répandu à l'ouest du Mississippi au cours des dernières années.
Mme Volkow m'a dit qu'elle s'était demandée si l'approvisionnement en médicaments serait effondré pendant la pandémie, étant donné les restrictions de voyage et autres. Mais au lieu de cela, l'offre semble avoir augmenté - et être devenue plus dangereuse. Les données préliminaires indiquent que, si les décès par surdose d'héroïne ont diminué en 2020, les décès liés au fentanyl ont augmenté de manière exponentielle, a-t-elle déclaré. Ils sont à l'origine de l'augmentation de tous les décès par surdose.
Au lieu de cela, la pandémie a probablement exacerbé la flambée des surdoses. L'ampleur de l'augmentation est difficile à ignorer. Les moments de stress et d'isolement social ont tendance à conduire à une consommation accrue de drogues, m'a dit Volkow. Il serait logique que les gens recherchent des stupéfiants pendant l'immense perturbation sociale de 2020. Et avec un produit plus dangereux sur le marché, les décès par surdose devraient également augmenter.
« Le fentanyl est partout dans le pays, comme la pandémie de Covid », a déclaré Volkow. "On peut dire qu'ils se sont produits les uns à côté des autres."
En outre, comme l'a écrit l' économiste de l'Université de Chicago Casey Mulligan dans un document de travail sur la pandémie et les décès dus au désespoir , davantage de personnes faisaient probablement une surdose de manière isolée pendant la pandémie. Personne d'autre n'était présent pour administrer un médicament anti-overdose ou appeler les ambulanciers paramédicaux, ce qui peut avoir entraîné des décès qui, autrement, n'auraient pas eu lieu.
L'histoire compliquée derrière la baisse des suicides pendant la Covid
Mais si l'isolement augmentait la consommation de drogue et donc les décès par overdose, comment expliquer la baisse des suicides, dont on pourrait également s'attendre à une augmentation en période de grande anxiété sociale ?
Une théorie populaire bien que non prouvée est que l'allégement économique adopté par le Congrès a peut-être aidé à atténuer les idées suicidaires pendant la pandémie. Les pays qui ont institué de généreux filets de sécurité sociale ont enregistré une baisse des taux de suicide au fil des décennies, et une augmentation du revenu personnel a été associée à une diminution du nombre de suicides.
Selon cette théorie, il est possible que les mesures de relance de l'année dernière aient contribué à une augmentation des décès par overdose mais à une diminution des suicides. Mulligan souligne dans son article sur les overdoses que le revenu personnel a augmenté mais que d'autres opportunités de consommation ont disparu en raison des restrictions Covid, bien qu'il ait également pris soin de dire qu'un lien de causalité était hors de portée de son article.
Volkow a donné plusieurs raisons d'être sceptique quant à cette lecture, la reliant au problème du fentanyl. Les personnes qui consomment des opioïdes recherchent généralement de l'héroïne parce qu'elles savent que ce n'est pas aussi dangereux que le fentanyl, mais l'héroïne non coupée est également plus chère à l'achat. Si la hausse des revenus contribuait à l'augmentation de la consommation de drogue, on aurait pu s'attendre à ce que les gens essaient d'acheter de l'héroïne non contaminée. Au lieu de cela, les décès liés au fentanyl ont explosé en 2020.
Quoi qu'il en soit, l'effet de Covid-19 sur le taux de suicide aux États-Unis n'est peut-être pas encore pleinement apparent. Des recherches en sciences sociales sur des catastrophes antérieures montrent que, bien que les suicides puissent ralentir au milieu d'une situation d'urgence et immédiatement après, ils augmentent au cours des mois et des années qui suivent.
Des chercheurs britanniques ont examiné la littérature sur les épidémies précédentes et les taux de suicide et ont noté ce phénomène : "Certaines données suggèrent une diminution à court terme du suicide dans les suites immédiates d'une catastrophe." Les universitaires avec lesquels j'ai parlé semblent adhérer à cette théorie, bien que la base empirique de celle-ci soit quelque peu limitée.
"L'idée était que la dépression est un trouble d'intériorisation et que sortir de sa tête et s'inquiéter des autres est quelque peu protecteur", a déclaré par courriel le Dr Paul Earley, président sortant de l'American Society of Addiction Medicine.
Mais la conclusion cohérente à travers les études que les chercheurs britanniques ont examinées était que les suicides ont finalement augmenté après une catastrophe à grande échelle. Volkow a cité l'exemple de l'ouragan Katrina : des recherches initiales ont révélé que les idées suicidaires avaient en fait diminué dans les zones touchées immédiatement après la tempête, mais des études ultérieures ont révélé que ces comportements étaient plus répandues plusieurs années plus tard. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que le stress prolongé après la catastrophe, parce qu'il a fallu beaucoup de temps aux communautés pour se remettre, a pu contribuer à l'augmentation éventuelle des pensées et des projets suicidaires.
La crainte serait donc que les États-Unis voient une augmentation retardée mais significative des suicides, alors même que la pandémie s'estompe.
"Les gens sont très inquiets de voir une augmentation des suicides, une fois que les choses se seront stabilisées", a déclaré Volkow. « Quand vous avez un événement majeur comme celui-ci, on y prête beaucoup d'attention. Tout le monde est concentré. Cela peut créer un sentiment de soutien. Puis une fois sorti de l'actualité principale, cela disparaît. Vous pouvez ressentir la négligence, le désespoir et l'impuissance.
La baisse du nombre de suicides masque peut-être également des tendances inquiétantes pour les communautés marginalisées des États-Unis. Une étude sur les suicides dans le Maryland l'année dernière a conclu que le taux de suicide chez les Noirs avait doublé pendant la pandémie, tandis que le taux de suicide chez les Blancs avait diminué de moitié. Une analyse des suicides de 2020 dans le Connecticut a détecté une tendance similaire.
Les sondages de la Kaiser Family Foundation ont révélé qu'une proportion plus élevée d'Américains noirs et hispaniques signalant des symptômes d'anxiété ou de dépression pendant la pandémie. Les personnes classées comme travailleurs essentiels, en particulier les personnes de couleur, étaient deux fois plus susceptibles que les travailleurs non essentiels de déclarer qu'elles avaient sérieusement envisagé le suicide au cours des 30 derniers jours.
Nous devons également attendre de voir les chiffres sur les surdoses intentionnelles et non intentionnelles, ce qui peut compliquer davantage le tableau. Volkow a souligné que les femmes sont plus susceptibles que les hommes de faire une overdose volontairement. Mais la collecte et l'analyse de ces données prennent du temps. Comme l'a fait remarquer M. Mulligan, une overdose relève de l'analyse chimique - une quantité létale d'un médicament était-elle présente au moment du décès ? - alors que la qualification de suicide est plus subjective.
La difficulté de différencier un suicide d'une overdose est l'une des raisons pour lesquelles le terme générique de "morts de désespoir" a gagné un tel succès. Dans l'ensemble, il n'y a finalement aucune bonne nouvelle dans ces nouvelles données.
Ce qui est clair, c'est que l'année dernière, en plus de tous les décès directement dus au Covid-19 lui-même, beaucoup plus d'Américains sont morts d'une manière qui suggère un profond désespoir social et existentiel. Si le taux de suicide augmente dans les mois et les années à venir, comme l'expérience le suggère, le bilan de la pandémie ne fera que s'alourdir.
https://www.vox.com/policy-and-politics/2021/8/12/22619913/covid-19-us-suicides-drug-overdoses-2020-fentanyl